„Ce este Voyager 1?„ – se poate întreba cineva născut în acest secol.

Acum aproape o jumătate de secol, mai precis acum 46 ani, 7 luni și … zile au trecut de când sonda spațială Voyager 1 a fost lansată în 5 septembrie 1977. Aflată la o distanță de 162,98 AU (24,38 miliarde km) de Pământ (în ianuarie 2024) este sonda construită de om aflată la cea mai mare distanță de Terra. Este simbolul unei perioade de intense căutări referitoare la existența civilizațiilor extraterestre prin programul de cercetare SETI și cele asemănătoare lui ( Ozma, Phoenix,Sentinel,SERENDIP).

Sora ei, Voyager 2 fusese lansată de NASA la 20 august 1977, ambele fiind purtătoare a unui disc de aur cu 116 imagini și o varietate de sunete naturale, cum sunt cele produse de valuri, vânt, fulger și animale, selecții muzicale din culturi și ere diferite, formule de salut vorbite în 55 de limbi clasice și moderne, precum și mesaje tipărite din partea președintelui SUA Jimmy Carter și a Secretarului General ONU , Kurt Waldheim.

Din cele unsprezece instrumente aflate la bordul lui Voyager 1, cinci din ele sunt încă operaționale și continuă și astăzi sa ne trimită date. Se preconizează ca energia necesara funcționării acestor instrumente va deveni insuficientă dincolo de anul 2025. Mesajele trimise de pe Terra au nevoie de 22,5 ore pentru a ajunge la sondă și tot atât de acolo la Terra. Surprinzător , după o perioadă cu mesaje fără sens , Voyager a reînceput să transmită informații corecte, echipele NASA reușind să descopere un cip defect și rezolvând problema prin crearea unui cod pentru acel sistem atât de vechi.

Din cauza scăderii puterii electrice disponibile, echipa Voyager a trebuit să decidă ce instrumente le păstrează în funcțiune și pe care le oprește. Încălzitoarele și alte sisteme ale navei spațiale au fost oprite unul câte unul ca parte a gestionării energiei. Instrumentele de câmpuri și particule (Low-Energy Charged Particles, Cosmic Ray Subsystem, Magnetometer și Plasma Wave ) care sunt cele mai susceptibile de a trimite înapoi date cheie despre heliosferă și spațiul interstelar au fost prioritare în păstrarea lor în stare de funcțiune.

Misiunea Voyager 1 a inclus un survol al lui Titan, cel mai mare satelit al lui Saturn, despre care se știa de mult timp că are atmosferă, observațiile despre Titan fiind considerate vitale. Despre Titan aici, aici și aici.

De la entuziasmul anilor `80 când se spera că telescoapele vor capta semnalele altor civilizații iar Voyager 1 purta coordonatele planetei noastre spre adâncimea Universului cu speranța unui contact și până astăzi când Michel Mayor, (care împreună cu Didier Queloz au primit Premiul Nobel pentru Fizică în 2019 pentru descoperirea exoplanetei 51 Pegasi b), afirma că toate exoplanetele cunoscute sunt pur și simplu prea departe pentru a călători până la ele, ideea contactului cu o civilizație extraterestră care ajunge la noi s-a modificat astfel încât Liu Cixin în trilogia Amintiri din trecutul Terrei prezintă Universul ca o pădure întunecată în care fiecare îi vânează pe ceilalți.

Cu toate acestea cercetătorii vor continua să caute planete îndepărtate pe care ar fi posibilă existența vieții.