Răspunsul la întrebarea dacă suntem sau nu singurele ființe inteligente din Univers este necunoscut dar acest subiect ne stimulează imaginația și ideea existenței unui multivers, implică posibilitatea existenței oricăriu tip de viață la un moment dat.

Ideea generală despre cum ar trebui să arate ființele extraterestre este determinată în mare măsură de reprezentările artei science fiction și pentru credibilitate imaginea cea mai des întâlnită e cea a extraterestrului umanoid cu trunchi slab și cap disproporționat de mare, cu gură , ochi și nas. Uneori se încearcă crearea unui aspect diferit dar și atunci asociem aspectul cu fauna Pământului: reptile, crustacee, păsări sau insecte, de dimensiune umană sau puțin mai mari. Pe Pământ suntem singura specie inteligentă motiv pentru care ne gândim la extratereștri ca la umanoizi.

Ar fi și mai interesant dacă formele de viață extraterestre nu împărtășesc deloc biochimia noastră; de exemplu, creaturile pe bază de siliciu ar avea o structură cristalină și ar trăi în locuri cu temperaturi ridicate, sau am întâlni inteligența artificială creată pe alte lumi.

Istoria întâlnirilor civilizațiilor de pe Pământ arată că dacă vom intra vreodată în contact cu o civilizație superioară nouă, atunci, este probabil ca o civilizația superioară să domine printr-o combinație de coerciție și persuasiune.

Chiar dacă extratereștrii nu au apărut, imaginația umană a dat aspect diferit zeilor care nu aveau probleme de biochimie diferită sau comunicare dificilă. Un motiv comun în folclor și mitologiile popoarelor sunt ființele cu caracteristici de pasăre, de cele mai multe ori având cap sau picioare de pasăre și aproape întotdeauna, aripi.

Eos, zeița zorilor, „zeița cu degetele trandafirii” în mitologia greacă, devenită Aurora în mitologia romană. Eris, zeița discordiei și micul Eros/Cupidon aveau și ei aripi.

În mitologia egipteană, Ba („manifestare”) este sufletul, esența vieții sub forma unei păsări cu cap de om, conștiința lui. Conform credințelor egiptenilor, Ba consta din totalitatea sentimentelor și emoțiilor unei persoane. În Cartea morților, Ba a fost descris ca un șoim (care zboară în ceruri), o gâscă, un cocor (care îmbrățișează cerurile) sau o lăcustă (care sare spre ceruri).

Harpiile jumătate om, jumătate pasăre reprezentau în mitologia greacă vânturile furtunilor iar sirenele antice duceau marinarii la moarte.

Alkonost este, conform mitului și folclorului slav, o pasăre cu cap de femeie. Emite sunete uimitor de frumoase, iar cei care aud aceste sunete uită tot ce știu și nu mai doresc nimic niciodată.

În legendele rusești medievale, Sirin este privită fără ambiguitate ca o pasăre a paradisului, care uneori zboară pe pământ și cântă cântece profetice despre fericirea viitoare , dar uneori aceste cântece pot fi dăunătoare oamenilor (aceștia pot înnebuni) . Prin urmare, în unele legende, Sirin capătă un sens negativ, astfel încât chiar încep să o considere o pasăre neagră, un mesager din infern.

Vasiliscul (numit și bazilisc), este o reptilă fabuloasă care este reprezentată de obicei ca o combinație de șarpe și cocoș, având puterea de a ucide prin privire sau prin otrava răsuflării.

Creaturile fantastice pot fi mult mai complexe. Manticora este o creatură legendară de origine persană, având corp de leu, chip de bărbat și coadă de scorpion și cu un rând triplu de dinți. În bestiarele medievale este un simbol al răului. Unele specii mai mici au aripi de liliac, coadă lungă cu solzi ca de șarpe și își hipnotizează victimele.

O combinație complexă este grifonul, (griffon sau gryphon), o creatură legendară cu corpul, coada și picioarele din spate ale unui leu, capul și aripile unui vultur și uneori călcâiele unui vultur ca picioare în față. Deoarece leul era considerat în mod tradițional regele fiarelor, iar vulturul regele păsărilor, în Evul Mediu, grifonul era considerat a fi o creatură deosebit de puternică și maiestuoasă. Încă din antichitatea clasică, grifonii erau recunoscuți ca paznici ai comorilor și a bunurilor de preț.

Himera era o creatură înfricoșătoare din mitologia greacă. Himera putea să scuipe foc pe gură, și era o combinație de 3 animale ce formau o singură bestie. Corpul principal al himerei era de leoaică, avea un cap de capră în mijlocul spatelui, și o coadă de șarpe, cu un cap de șarpe în vârful acesteia. A fost ucisă de eroul grec Belerofon, acesta atacând-o călare pe calul înaripat Pegas. Termenul himeră mai este folosit pentru a descrie orice monstru compus din mai multe părți de animal.

Lista ființelor fabuloase este mult mai lungă incluzând combinațiile între șerpi și oameni ( Echidna, Medusa), oameni și cai ( centaurii),ființe cu un ochi (ciclopii) sau o mulțime de ochi (Argus) și adăugând elfii, gnomii, goblins, câinii și dragonii cu mai multe capete, ș.a.

Revenind la extratereștri, caracteristica principală este creierul supradezvoltat pentru că numai așa pot atinge un nivel de civilizație superior și dezvolta tehnologii care să le permită deplasarea în spațiu. Imaginația ne ajută însă limitat. O planetă inteligentă( Solaris de Stanislaw Lem) nu ar călători în spațiu.

În cartea sa Universul nostru matematic. În căutarea naturii ultime a realității ( Ed. ASCR, 2014) Max Tegmark consideră că suntem singuri în Universul nostru( considerând raza lui 10²⁶ metri) și că ar trebui să alocăm mai degrabă resurse riscurilor care amenință viața pe Terra, printre riscuri numărându-se și inteligența artificială ostilă sau războiul nuclear accidental.