Un inel planetar este o regiune subțire în formă de disc în jurul unei planete, a unei planete pitice, a unui corp ceresc mic sau chiar a unui satelit natural și este formată în principal din praf și diverse particule mici.

S-au formulat mai multe ipoteze cu privire la formarea inelelor:

1.Inelele pot fi rămășițele interioare, ale nebuloaselor care se mișcau în jurul planetelor și care au format în cele din urmă sistemele de inele din jurul fiecărei planete.
2.Inelele sunt alcătuite din resturile rămase de la sateliți care au evoluat în interiorul limitei Roche și au fost complet perturbați de ciocniri cu comete sau meteoriți, formându-se în cele din urmă un sistem de inele umplut cu sateliți mici.
3.Inelele pot fi rezultatul tulburării unui planetesimal înghețat aflat pe orbita heliocentrică deviat prea aproape de planetă și care a fost sfâșiat de mareele planetare evoluând într-un sistem de inele planetare.

Un corp ceresc alcătuit dintr-un disc protoplanetar sau un disc de resturi se numește planetesimal. Cuvântul planetesimal provine din conceptul matematic infinitesimal și înseamnă literalmente o fracțiune mică a unei planete. Acesta este un concept introdus de una dintre principalele teorii acceptate în prezent de formare planetară numită ipoteza planetesimală a lui Viktor Safronov, care se bazează pe coalescența (aderare a unor părți care erau divizate în mod natural sau accidental; în lb .latină coalescere = a se lipi) boabelor de praf în zone compacte de cel puțin câteva zeci de kilometr lungime susceptibile de a se atrage gravitațional pentru a forma protoplanete de mărimea unei planete pitice.

Cele mai cunoscute inele planetare din sistemul nostru solar sunt cele din jurul lui Saturn, dar și Jupiter, Uranus și Neptun au propriile inele. În 1999, un sistem de inele a fost descoperit în jurul a trei dintre cei patru sateliți ai lui Jupiter, Ganymede, Callisto și Europa și chiar unii asteroizi ca Chiron sau Chariclo prezintă astfel de inele.

Jupiter

Sistemul de inele al lui Jupiter este slab și în mare parte compus din praf cosmic. Este împărțit în mai multe inele: un inel interior în formă de tor numit inel halo, inelul principal relativ strălucitor și foarte subțire și două inele difuze, largi, groase și slabe numite inelul Tebe și inelul difuz Amalthea după numele sateliților din care s-au format și care se află la marginea lor (se numesc și inele gossamer- inele diafane).

Inelele lui Jupiter sunt formate din particule de praf aruncate de impactul micro-meteorilor asupra sateliților interiori ai lui Jupiter și captate pe orbită. fiind necesară completarea permanentă cu praf nou.

Saturn

Inelele lui Saturn sunt cele mai importante inele planetare din sistemul solar, fiind descoperite în în 1610 de către Galileo Galileo datorită unui telescop astronomic proiectat de el, descriindu-l pe Saturn că părea să aibă „urechi” sau „mânere”.

Nomenclatura inelelor lui Saturn este stabilită de Uniunea Astronomică Internațională și publicată de aceasta în Gazetteer of Nomenclature Planetary. Au fost identificate șapte „inele principale” (în engleză: main ring) desemnate printr-o literă latină (de la litera A la litera G), în ordine alfabetică corespunzătoare ordinii cronologice a descoperirii lor. Pe de altă parte, s-au identificat „diviziuni” (division ), corespunzătoare regiunilor mari care separă două inele principale, cum ar fi diviziunea Cassini care separă inelele A și B. și „lacune” (gap) în cadrul unui inel principal.

Uranus

Inelele lui Uranus au fost descoperite în 10 martie 1977 de James L. Elliot, Edward W. Dunham și Douglas J. Mink. Numărul de inele distincte care alcătuiesc sistemul de inele al lui Uranus este treisprezece. Acestea sunt numite, în ordinea distanței crescânde față de planetă: 1986U2R / ζ, 6, 5, 4, α, β, η, γ, δ, λ, ε, ν și μ. Există probabil benzi slabe de praf și arcuri incomplete între inelele principale. Aceste inele sunt foarte întunecate: albedoul particulelor care le compun nu depășește 2%. Sunt compuse probabil din gheață și elemente organice înnegrite de radiațiile din magnetosferă. Majoritatea sunt opace și au o lățime de doar câțiva kilometri.

Inelele lui Uranus au fost descoperite de pe Pământ prin experimente de ocultare stelară făcute când Uranus a trecut în fața unei stele și s-a observat că au existat scăderi în luminozitatea stelei înainte și după ce aceasta a trecut în spatele corpului lui. Aceste date au sugerat că Uranus era înconjurat de cel puțin cinci inele. Încă patru inele au fost sugerate de măsurătorile ulterioare de ocultare de pe Pământ, iar două suplimentare au fost găsite de sonda spațială Voyager 2, ducând totalul la 11. Observațiile directe ale inelelor de pe Pământ nu au fost posibile, deoarece inelele se pierd în strălucirea planetei văzută prin telescoapele optice terestre. Cele mai multe dintre inele nu sunt destul de circulare și cele mai multe nu sunt exact în planul ecuatorului.

Sateliții lui Uranus au primit numele unor personaje din operele lui Shakespeare.

Neptun are cinci inele a căror prezență a fost descoperită ca „arcuri” în 1984 de două echipe, franceză și americană. Au fost în cele din urmă fotografiate în 1989 de sonda Voyager 2. Inelele poartă numele astronomilor care au contribuit cu lucrări importante despre planetă: Galle, Le Verrier, Lassell, Arago și Adams. Neptun are, de asemenea, un inel subțire fără nume, care coincide cu orbita satelitului Galatea iar trei sateliți orbitează între celelalte inele: Naiad, Thalassa și Despina. Inelele lui Neptun sunt formate dintr-un material extrem de întunecat, probabil compuși organici transformați prin radiații.

Trei dintre inele sunt înguste, cu lățimi de aproximativ 100 km maximum; Galle și Lassell, pe de altă parte, sunt foarte largi – între 2.000 și 5.000 km. Inelul Adams este format din cinci arcuri clare, prinse într-un inel continuu mai slab. Mergând în sens invers acelor de ceasornic, arcurile se numesc: Frăție, Egalitate (1 și 2), Libertate și Curaj (Fraternité, Égalité (1 și 2), Liberté și Courage – primele trei după deviza Republicii franceze).

Sateliții pot avea și ei inele. În 1999, un sistem de inele a fost descoperit în jurul a trei dintre cei patru sateliți ale lui Jupiter, Ganymedes, Callisto și Europa iar sonda Cassini a dovedit existența resturilor în jurul celui de-al doilea satelit ca mărime a lui Saturn, Rhea.

10199 Chariclo, cel mai mare asteroid centaur cunoscut , este înconjurat de un sistem de două inele (numite după râurile Oiapoque și Chuí care formează granițele de coastă nordice și sudice ale Braziliei) și a fost descoperit de James V. Scotti din programul Spacewatch în 15 februarie 1997. Inelele constă din două benzi înguste și dense de 7 și respectiv 3 km, separate de un spațiu gol de 9 km. Existența unui sistem de inele în jurul unui corp mai mic din sistemul solar a fost neașteptată, deoarece se credea că inelele nu pot fi stabile decât în ​​jurul corpurilor masive, dar existența unui mic satelit păstor ar putea fi motivul pentru reținerea sistemului de inele.

Chariclo poartă numele nimfei Chariclo, soția lui Chiron și fiica lui Apollo.